Victor Contesenne est un personnage haut en couleurs qui est passé par Namur, y a résidé et s’y est fait arrêter à Jambes en 1886. Il s’y faisait appeler Charles Barbaut et fréquentait les notables tout en organisant, dans le secret, sa bande de malfrats. L’homme est incroyable : il s’échappe par deux fois du bagne, il participe au sac du Palais d’été de Pékin, il s’évade de la prison de Clervaux et du Palais de Justice de Charleroi, il passe aux Assises de Paris, de Mons et de Douai. Il changera sans cesse d’identité, se fera chercheur d’or en Amérique, dévalisera un général d’Empire… et voulait finir rentier en bord de Meuse.
Les journaux de l’époque et les archives judiciaires permettent de retracer la vie aventureuse de ce gentleman cambrioleur vingt ans avant que Maurice Leblanc ne crée le personnage d’Arsène Lupin. La conférence suivra Victor Contesenne à travers les grands épisodes de sa carrière en présentant les pièces d’archives qui, mises bout à bout, racontent comment ce héros restera toujours maître de son destin.

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